La sécheresse a poussé 100

Le fleuve Colorado a été divisé en sept parties il y a 100 ans. Aujourd’hui, le fleuve est confronté à de nouvelles tensions qui menacent de briser le pacte. Mark Henle/La République

Le fleuve Colorado a été divisé en sept parties il y a 100 ans. Aujourd’hui, le fleuve est confronté à de nouvelles tensions qui menacent de briser le pacte. Mark Henle/La République

PINEDALE, Wyo. — Le cowboy Michael Klaren a chargé des bottes de foin sur son chariot, est monté à bord et a exhorté ses deux chevaux de trait à le traîner à travers une prairie, le sol spongieux à cause de l'eau de fonte d'une tempête de neige.

Des bottes mouillées lui avaient remonté le moral en ce matin de mars, tout comme deux chiens de vache mouillés qu'il appelait Woodrow et Gus. Au printemps, la prairie avait pris une longueur d'avance plus prometteuse que ce à quoi il s'était attendu après des années de sécheresse.

Si on la laissait s'écouler dans les ruisseaux ou s'infiltrer à travers les pâturages, l'humidité du prodigieux cours supérieur du fleuve Colorado dans le Wyoming s'accumulerait dans la ville voisine de New Fork, rejoindrait la rivière Green et finalement franchirait les frontières de trois États avant de gonfler le Colorado dans le sud-est de l'Utah et soutenir les réservoirs épuisés du Sud-Ouest.

Mais d’abord, Klaren en essorerait un peu pour sa prochaine récolte de foin.

"Personnellement, je pense que l'eau qui tombe dans le Wyoming appartient au Wyoming jusqu'à ce qu'elle atteigne l'Utah", a-t-il déclaré. "Quand elle tombe ici, c'est notre eau."

Si c'était aussi simple, Klaren et sa ville de montagne n'auraient pas grand-chose à craindre. Mais il y a 100 ans, le Wyoming a signé un accord visant à diviser l'eau qui traverse le bassin du fleuve Colorado entre sept États. Cela repose sur une formule – probablement basée sur des croyances erronées concernant la rivière elle-même – qui n'accorde pas de crédit supplémentaire au fait de vivre dans les montagnes où la neige s'accumule.

Au lieu de cela, les États ont signé un pacte allouant l’eau là où elle serait facilement utilisée. Cela signifiait que les États les plus peuplés de Californie, du Colorado et de l’Arizona obtiendraient les parts les plus importantes. Et cela signifiait que dans les années de vaches maigres, les utilisateurs d'eau dans des endroits comme Pinedale pourraient s'en passer, regardant le ruissellement de la chaîne déchiquetée de Wind River couler le long des ranchs de montagne vers les agriculteurs et les villes loin en aval.

Au fil du temps, le gouvernement a construit d’immenses barrages près de Las Vegas et de Page pour stocker l’eau pour les grands utilisateurs en aval : un champ de laitue de Yuma, un champ de melons de l’Imperial Valley, la banlieue de Phoenix, le tout s’étendant vers un horizon désertique loin du chenal du fleuve.

Mais plus de deux décennies après une sécheresse sévère qui, selon les climatologues, va probablement s'intensifier avec la poursuite du réchauffement, le système ne peut plus fournir tout ce que quelque 40 millions de personnes dans une région qui se réchauffe et s'assèche, ou que les épiciers du pays vendent de ses terres verdoyantes. des champs. Depuis 2000, la demande en eau et l'évaporation ont dépassé le débit du fleuve d'environ 15 % en moyenne.

Les gouvernements fédéral et des États qui partagent l'eau recherchent désormais de toute urgence des mesures de conservation pour sauver la rivière. Leurs négociations pourraient aboutir soit à un nouveau système de partage des souffrances causées par les coupes budgétaires, soit à une impasse qui se terminerait par des poursuites judiciaires alors que les États et les utilisateurs de l’eau tenteraient de conserver l’eau qui leur avait été promise à une autre époque.

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La sécheresse met à rude épreuve le fleuve Colorado et les règles qui le divisaient il y a 100 ans

Le Colorado River Compact a été signé en 1922. Au cours des 100 années qui ont suivi, la sécheresse et la croissance ont modifié la manière dont les utilisateurs de l'eau doivent partager l'eau.

Les agriculteurs comme Klaren sont parmi les plus menacés, en partie parce qu’ils utilisent le plus d’eau. L'agriculture, et non les grandes villes, consomme jusqu'à 80 % du débit du fleuve chaque année. La fermeture du canal qui alimente Phoenix et Tucson ne stabiliserait pas les réservoirs, a déclaré début novembre le directeur des ressources en eau de l'Arizona. Le gouvernement pourrait interrompre les livraisons municipales dans tout le bassin et rester confronté à des pénuries si les exploitations agricoles ne s'adaptent pas à la diminution des flux liée au réchauffement climatique.

Les négociations interétatiques se sont poursuivies de manière hésitante cette année dans le cadre d'un effort d'urgence visant à conserver les milliards de gallons nécessaires pour empêcher les plus grands réservoirs endigués d'Amérique – les lacs Mead et Powell – de se vider. Le ministère américain de l'Intérieur a également entamé un processus visant à déterminer comment exploiter les barrages et préserver la rivière dans quatre ans, lorsque les règles actuelles expireront.